众所周知，AP在学生申请美国大学——尤其是常春藤联盟的大学时的作用很大。事实上，AP发展的黄金时期正是始于常春藤联盟大学将其成绩作为入学的重要标准。
然而，这种作用到底体现在哪里？其在美国大学招生中的重要性究竟有多大？美国大学更看重的是AP考试成绩还是你所修的AP课程的成绩？
这就需要我们先区分“AP考试成绩”和“AP课程成绩”了。
美国AP课程有两套并行的考试体系：
1.我们所熟知的由世界上的私营非营利性教育考试评估机构ETS组织实施的AP课程统一考试，每年5月在全球80多个国家和地区同时举行，参加考试的学生人数高达上百万，这里我们简称“AP考试成绩”；
2.AP课程是指针对AP众多的考试科目进行的授课辅导，目前以：Calculus AB(微积分AB)、Calculus BC(微积分BC)、Statistics（统计学）、Physics B(物理B)、Macroeconomics（宏观经济学）、 Microeconomics（微观经济）几门课程为主。AP是Advanced Placement的缩写，中文一般翻译为美国大学先修课程、美国大学预修课程。指由美国大学理事会（The College Board）提供的在高中授课的大学课程。美国高中生可以选修这些课程，在完成课业后参加AP考试，得到一定的成绩后可以获得大学学分。一般修一门大学的课程要花费数千美元，而参加AP考试只需要92美元，因此选修AP课程不仅可以展现学生的能力，它还是一种省钱的措施。
由具有AP课程授课资质的中学自己组织的考试，作为学生的选修课成绩计入GPA(Grade Point Average，即平均成绩点数。其计算方法一般是将每门课程的绩点乘以学分，加起来以后除以总的学分，得出平均分)系统。这种考试在学习过程中随时举行，几乎每个星期都有不同阶段的测试，其数量可能高达二十多次，每一次的成绩都会对学生最终的GPA产生影响，这里我们简称“AP课程成绩”。
其实，这两套考核体系都比较好地解决了中学教育和大学教育的“无缝衔接”问题，一方面，美国的高等教育体系十分复杂，大学招生又是高度自主性的事务，有一些大学在招生时会参考套考核体系也就是大部分中国考生参加的AP考试的成绩，并且赋予其较大权重；另一方面，AP课程成绩在一定程度上避免了学生的功利化倾向，有利于大学有效甄别出学生选修AP课程的真实意愿和能力，也有大学更加重视后者。
具体都有哪些不同呢？
1.美国大学对AP考试成绩的看法：
加州大学招生办公室的工作人员曾表示，大学招生机构的行为会对中学基础教育产生影响。如果加州大学在招生时使用了AP课程统一考试成绩，就有可能会造成学生并非出于真实兴趣和意愿而仅仅为了提高入学机会而被迫学习AP课程的情况，加剧高中教育的应试倾向。
但是亚裔学生为什么还有动力要去参加这项考试呢？这是因为虽然这一套成绩在大学招生时起的作用不大，但当学生进入大学以后，它的作用就会变得很大：如果一个学生的AP课程成绩达到了大学对相同课程的要求，就可以抵扣相应的学分。当然，这是就一般情况而言。那些最的大学，如哈佛、斯坦福等，是不允许学生用AP课程成绩来抵扣学分的；还有一些大学，如MIT，则要求学生入学后参加该课程的免修考试，合格后才可以抵扣学分。
2.美国大学对AP课程成绩的看法：
AP课程成绩在申请加州大学九个分校时的作用非常巨大，对于伯克利分校和洛杉矶分校这样的大学来说，其影响甚至是决定性的。原因在于，加州大学在招生时非常重视学生的GPA表现——而AP课程在学生GPA成绩上的效率极高。
美国高中的课程一般分为普通课程、荣誉课程和AP课程。普通课程的GPA满分是4分，但单科AP课程的满分是5分。平均每门AP课程成绩可增加GPA分值0.1分。那些选修AP课程较多、成绩的学生可以快速大幅度地自己的GPA，从而在大学招生中取得较大的竞争优势。
例如，在同一所中学的两个学生，学生A没有选修任何AP课程，尽管他的成绩比较，但GPA也许只有3.6，而学生B因为选修了两门AP课程，尽管他的其他课程成绩可能不如学生A，但GPA却有可能达到3.8而超过学生A。
可以说加州大学在招生时非常看重AP课程成绩：
1）大学通过学生是否选修AP课程这一行为本身来判断学生的学习能力和未来发展潜力。在美国高中，并非所有学生都可以选修AP课程。要想参加AP课程学习，必须先要通过荣誉课程，而要想参加荣誉课程，必须先要通过普通课程。因此，能够参加AP课程学习这一事实本身已经证明了学生的程度及其学习能力。
2）AP课程门类众多，总数达37门，与大学相关的联系极为紧密，因此，学生对于AP课程的选择既表明了他对未来发展方向的兴趣，也表明了他在面临不同机会时的选择能力和自我认知能力。这一点恰恰是美国大学招生时所要重点观测的目标。
3.从性质上说，AP课程是大学一年级的课程，其难度要远远超过中学普通课程，因此，学生是否选修AP课程，选修多少门AP课程，等等，都能体现出学生是否具有挑战困难和自我的信心与能力。大学还可以根据自身招生理念和学生所生存环境的不同对此进行不同的解读。也就是说，不一定选修AP课程越多就说明学生越。
4.大学在招生中重视AP课程成绩不是直接体现的，而是通过重视学生的GPA成绩而间接重视了对其产生重大影响的AP课程成绩。
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